Город расположен на левом, низменном берегу Енисея, ниже впадения в него Ангары, в 348 км от Красноярска.
Основан как острог в 1619 году и благодаря своему выгодному географическому положению быстро стал административным и экономическим центром Восточной Сибири, отсюда шло движение русских землепроходцев на юг и восток.